一個時辰以後，霍蘩祁兩腿發軟地站著，河溝裏所有的鴨子都被驅趕上岸，報信的阿大成功請來了閑散家中彈琴的大佛。

言諍替張大嬸將鴨子團團圍住，“公子不喜歡鴨，趕緊將這群東西趕回去。”

一會兒公子的馬車該到了。

霍蘩祁見這幫人拎著長劍要趕鴨子，急得要拽言諍的手，“不行，鴨子是我帶出來的，我自己趕回去！”

“你不能走，你要留下來給公子陳述案發現場。”言諍碰上事的時候還算是冷靜，但他也看了一眼霍蘩祁，便不大冷靜了。

少女摔得滿臉泥，用輕柔偏薄的翠袖一擦，露出秀美的透著點豐腴的臉蛋輪廓，身形瘦小，還穿著一身竹色水煙綃，這不是昨日那個“皇後命”的女郎麽？

言諍大驚，“你、居然是你？”

那算命的話三分準七分不準，凡事不給你說滿，不知他虛實，言諍只當那話聽過便罷了，沒想到才過多久，這女郎勢必要同公子碰面了。

霍蘩祁楞了一下，見他們要趕鴨子回去，急道：“鴨子是張大嬸的，她住在城東河坊街第一家，你們要說是我送回去的，她才會給我錢。”

言諍皺了皺眉，錢？

這少女看起來挺清秀脫俗的，這麽喜歡這麽個阿堵物？

言諍揮了揮手，示意照她說的辦。

鴨子嘎嘎地歡樂地跑遠，搖搖擺擺的。

斜陽半落，青山上宛如滾落了一只碩大的火球。

夕暉漫卷，桃色的煙霭從疏林裏升起來。

霍蘩祁有些拘謹，站也不是坐也不是，和言諍大眼對小眼看了一會兒，霍蘩祁忽問：“為什麽你們不報官？”

他說要稟告公子，那個“公子”是什麽人？她在城外發現了屍首，又不能放下鴨子就跑，便只能向過路人求救，哪知這個過路人就是言諍，不說報官便罷了，還非要將她留在這兒。

言諍的笑容裏多了幾分玩世不羈的嘲諷，“報官有用？現在這世道，捐官的人多了，一幫酒囊飯袋，仗著朝廷俸祿吃喝，也不管黎庶死活，這等命案更是不敢插手。女郎年紀小不知道，這事要是報了官，多半就石沈大海了。不過，”他眉梢一挑，“你得相信這事告訴我們公子，會更有用。”

霍蘩祁納罕著，卻不再搭話了。

言諍一身富貴氣度，卻只是人家一個仆人，他自信驕傲，也不知道他的“公子”是個身份如何尊貴的人？

俄頃，遠處傳來了悠悠的車馬聲。

言諍笑道：“來了。”

霍蘩祁往回瞥，只見緩緩黛青的山坡上徐徐爬上來一架馬車，馬匹倒不是特別紮眼，只是車停在附近的時候，馬兒打了個響鼻。

然後霍蘩祁就在傍晚的餘暉裏，仿佛撞見了一輪新的太陽。

馬車門徐徐打開，男人緇衣長發，面孔冰冷俊美，宛如神祇一般。

霍蘩祁聽到自己的心跳聲，撲通一下跳了起來。她是第一次看見這麽俊的男人，只有咫尺之隔，比起他來桑二哥都要黯然失色太多了。

她也只是個十五歲的少女而已。

對方無論身份、容色，都給她一種深深的壓迫感，這種壓迫感說不清楚，但莫名就引人臣服。

再然後，方才還自負驕傲的言諍就一臉恭順地迎了上去，眾隨扈齊刷刷地見禮，“公子！”

霍蘩祁低著頭，眼簾裏飄入一截繡著蒲紋的玄色衣袍，她聽到男人低沈而冰涼的聲音：“你發現的屍首？”

霍蘩祁還有滿臉泥沒擦幹凈，低著頭“嗯”了一聲。

少女好像不敢與自己對視，步微行蹙了蹙眉，正要說什麽時，言諍卻忽地上前一步，用最低的聲音在步微行背後道：“公子，這是昨日那位小女郎。”

原來是她。

步微行的目光轉到別處。

阿二阿三已經將屍首擡了上來，為了避免遺漏什麽關鍵，他們不敢清理屍首，糊了滿身河溝裏的泥，屍首還散發著一股潮濕的腐爛的惡臭，依稀能辨認出是一個約莫三十來歲的男人。

步微行淡聲道：“仵作何在？”

阿二半跪著答道：“鎮上只有衙門有仵作，已經讓人去請了，但他說無縣官命令不得私自驗屍。”

步微行似乎早知如此，“沒說出了人命麽？”

“說了，”阿二道，“但縣官不會管的，正好可以甩給公子。咱們身份不明，縣官便敢糊弄您，實在是不知好歹。”

這時霍蘩祁才知道言諍說的報官沒有用到底是什麽意思。

步微行道：“擦幹凈罷。”

“諾。”

幾個人開始忙活著清理屍首。

步微行轉身，發覺霍蘩祁偷偷瞟了他一眼，他負起了手，道：“你什麽時候發現的屍首？沒有動過？”

“沒、沒有。”霍蘩祁為了讓他相信，又故意瑟瑟地縮了縮脖子，道：“怕還來不及，怎麽會動？”

“回答我有或沒有，多餘的廢話不必說。”步微行蹙了眉。

這男人冷得一點不通情理，霍蘩祁暗暗氣惱。他對一個女兒家說話，怎麽這種態度，雖然自己也不美貌，可好歹只是個小姑，他竟然像審犯人一樣說話，這口吻這態度真讓人著惱！

“公子，這人手裏拿著一株草。”

阿二一說完，步微行又折身走了過去，同他方才不疾不徐的冰冷有些不同，他的步子急促了些，折腰蹲在屍首面前，只見阿二拿了一株褪盡了顏色光澤的草出來，這種草有些獨特，宛如無數小珊瑚珠攢成的一支簪，但可惜時間過久，已經沒有生機和色澤了。

言諍看著一奇，“公子，這是什麽？”

見步微行不答，霍蘩祁撇了撇嘴唇，朗聲道：“這草叫紅瑚，芙蓉鎮外邊的山裏很多。”

步微行扭頭，清冷的目光宛如寒星，“紅瑚？”

《醫典雜記》中有記載，紅瑚顏色鮮紅，芬芳醇美，因為上頭的紅色小珠像一粒粒紅色珍珠攢簇而成，葉桿堅硬修長，所以常被用來作為男子贈予女子的定情信物，與《詩經》中的贈芍藥、彤管有些相似，未婚的男女送出紅瑚即代表兩人定情，男子會將這種紅瑚替女子簪在發髻中。

霍蘩祁見他目光裏有點點困惑，不由快意，“對啊，這種草就是用來定情的。”

“孤……我知道。”步微行低下了頭，手中的紅瑚草早就被泥土揉爛了，只剩堅硬的一根葉桿。

夜色漸晚，暮煙一縷縷升起，隱約的星子微微閃著光。

木葉吹拂，疏林如畫。

霍蘩祁見他低著頭專註地打量屍首，見天太晚了，怕芙蓉鎮關了門不放行了，忙道：“這位——‘公子’，我可以走麽？我家中有娘親在等我，再晚點她會急的。”

見他看著屍首不為所動，霍蘩祁咬咬牙，“謝謝你的人替我趕鴨子。”

步微行皺眉道：“不謝。”

盡管他並不知道鴨子的事，但也不難推測出，步微行站起身道，“將人用布帛裹了，擡到衙門口，讓仵作來驗，要是不驗——杖刑伺候。”

“諾。”

言諍雖然應了，卻有些奇怪，依照步微行的性子，這幫人見死而不審，早該扒皮重責游街示眾了，可眼下公子完全沒有亮明身份的意思，這是怎麽一回事？

步微行道：“上車。”

這話是對霍蘩祁說的。

霍蘩祁低頭道：“不行，娘說不能隨意跟著……”

“不上車你進不了芙蓉鎮。”

時間晚了，要她走回去，約莫鎮上的大門早關了，芙蓉鎮是小城鎮，但因為絲綢養蠶聞名遐邇，還是有不少外頭的心懷不軌之徒妄圖盜竊的，歷代芙蓉鎮的縣官都在戌時關門，芙蓉鎮民俗淳樸，也沒有晚歸或者夜不歸宿之人，數年來沒鬧過命案。也正是因此，縣官初來乍到，才更不敢接手這樁案子。

霍蘩祁點頭，咬了咬唇，“那你能不能……”

她一擡頭，只見男人臉孔冰涼，便將後頭那句“進了城就放我下車”咽了回去。

是的，這個男人有權有勢，他圖她什麽，為什麽要懷疑他是個惡人？

霍蘩祁一不做二不休，幹脆利落地爬上了車，再不見半分忸怩。

言諍驚呆了，公子的馬車頭回坐了個女人啊。

跟著步微行也上了車。

車並不寬敞，兩人坐著便顯得有幾分拘謹，步微行是個不愛說話的人，霍蘩祁縱然想說話也不敢，空氣多了分燥熱，明明才春日，卻怎麽這麽熱呢？

霍蘩祁逼迫自己不看他，掀了掀車簾看車外，暮色與戌時如約而至，滴著墨光的樹林裏有清切的蟲鳴聲，霍蘩祁盯著看著，這時勤勞的農夫和農婦都在往回趕路，生怕遲了錯過時辰，霍蘩祁看了一會，只聽身後的男人道：“不是不想旁人誤會麽。”

是啊，她坐著這個男人的車還往外看，要是被熟人瞧見了，尤其是霍茵郭媛之流，她實在百口莫辯。

霍蘩祁訕訕地收回頭，見他正襟危坐，蹙著眉頭似在沈思，手指在眉心揉了揉，好奇地放下車簾，問他：“你知道命案與我無關對吧，我能求你一件事麽？”

步微行道：“讓我不把牽扯進來？”

霍蘩祁驚訝，“你怎麽知道？”

步微行淡淡一哂。

她只是一個小姑而已，平白惹上一樁連縣官都不敢招惹的命案，自然心裏著緊害怕，一個沒見過世面的鄉下丫頭，步微行也不想嘲笑她，但是——

這就是算命的說的，他的皇後？

簡直是，一派胡言。

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